कसोटीचा पुजारी

चेतेश्वर पुजारा आणि कसोटी क्रिकेट यांचे एक अतूट नाते तयार झाले आहे. पुजारा हा कसोटी क्रिकेटच्या पांढऱ्याशुभ्र कपड्यातच शोभून दिसतो. वनडे किंवा टी-२० क्रिकेट आणि पुजारा हे समीकरण आपल्याला फारसे परिचयाचे नाही. आता ऑस्ट्रेलियात सुरू असलेल्या कसोटी मालिकेतही पहिल्या कसोटीत भारताच्या मदतीला धावून आला तो पुजाराच. पहिल्या डावात केलेले त्याचे जिगरबाज शतक हे भारताच्या या सामन्यातील कामगिरीचा पाया म्हटले पाहिजे. दुसऱ्या डावातही त्याने ७१ धावांची खेळी करून आपण तारणहार असल्याचे दाखवून दिले. राहुल द्रविडने जसे भारतीय संघातील तिसऱ्या क्रमांकाचा फलंदाज म्हणून बिरुद मिरविले होते, त्याच्या पंक्तीत पुजाराने स्वतःला बसविण्याचा प्रयत्न केला आहे.

द्रविडशी त्याचा संबंध जोडण्यामागे आणखी एक कारण आहे ते म्हणजे ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध पहिल्या कसोटीत त्याने आपले १६वे कसोटी शतक झळकावले तेव्हाच ५ हजार कसोटी धावांचा टप्पाही ओलांडला. त्यावेळी द्रविड आणि पुजाराच्या ५००० धावा १०८ डावांतच पूर्ण झाल्याचे स्पष्ट झाले. हा एवढाच योगायोग नाही तर आपल्या ३००० कसोटी धावा पुजाराने ६७ डावात केल्या तेवढेच डाव द्रविडनेही घेतले. दोघांनी ४००० धावा ८४ डावांतच पूर्ण केल्या. द्रविडने २०१२मध्ये निवृत्ती घेतल्यानंतर त्याची जागा घेण्यासाठी पुजारा पुढे सरसावला. पण त्यासाठी त्याला मोठा संघर्ष करावा लागला आहे. २०१२मध्ये त्याने आपले पहिले कसोटी शतक ठोकले. प्रथम श्रेणी क्रिकेटमध्येही त्याने धावांचा रतीब टाकला. २०१३हे वर्ष त्याच्यासाठी यशस्वी ठरले. दक्षिण आफ्रिका, इंग्लंड, ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध त्याने आपल्या दमदार कामगिरीचे प्रदर्शन केले. यावर्षी इंग्लंड दौऱ्यापूर्वी त्याने कौंटी क्रिकेटच्या माध्यमातून स्वतःची फलंदाजी पक्की करण्याचा प्रयत्न केला. त्याची फळे त्याला आता मिळत आहेत.