वृत्तसंस्था, हैदराबाद
प्रकाश पडुकोण, पुलेला गोपीचंद, अपर्णा पोपट, सायना नेहवाल, पीव्ही सिंधू, कश्यप, श्रीकांत, साईप्रणीत... आंतरराष्ट्रीय बॅडमिंटनमध्ये एकेरीत भारतासाठी पदकांची कमाई करणाऱ्या अशा बॅडमिंटनपटूंची यादी मोठी आहे. मात्र याच बॅडमिंटनच्या दुहेरीत अशी लोकप्रिय नावे फारशी सापडणार नाहीत. ज्वाला गुत्ता-अश्विन पोनप्पा (महिला दुहेरी) यांनी महिला दुहेरीत, तर ज्वाला-डिजू यांनी मिश्र दुहेरीत चमक दाखवली; पण त्यांची नावे क्रीडाप्रेमींच्या फारशी लक्षात राहिली नव्हती. सात्विकसाईराज रांकीरेड्डी आणि चिराग शेट्टी या पुरुष दुहेरीतील जोडीने मात्र सातत्यपूर्ण कामगिरी करत भारतीय क्रीडाप्रेमींना आपली दखल घ्यायला भाग पाडले आहे.
अलीकडेच पार पडलेल्या फ्रेंच ओपन (बीडब्ल्यूएफ वर्ल्ड टूर सुपर ७५०) बॅडमिंटन स्पर्धेत त्यांना उपविजेतेपदावर समाधान मानावे लागले. जागतिक दुहेरीच्या रँकिंगमध्ये अव्वल असलणारा मार्कस फर्नाल्डी गिडन-केव्हिन संजया सकामुल्जो या इंडोनेशियन जोडीने चिराग-सात्विकचे आव्हान २१-१८, २१-१६ असे परतवून लावले.
यंदा चिराग-सात्विकने थायलंड ओपन जिंकली. त्या स्पर्धेत भारताच्या या तरुण जोडीने मार्कस-केव्हिन संजया यांच्यावर मात केली होती; पण त्या कामगिरीची पुनरावृत्ती सात्विक-चिरागला फ्रेंच ओपनमध्ये जमली नाही. थायलंड स्पर्धेनंतर सात्विकचा खांदा दुखावला. तर चिरागलाही दुखापत झाली. यामुळे जवळपास ४५ दिवस ते आंतरराष्ट्रीय बॅडमिंटनपासून लांब होते.
दुखापतीतून सावरत या दोघांनी पुनरागमन केले; पण फ्रेंच ओपनपूर्वी अपेक्षित कामगिरी होत नव्हती. फ्रेंच स्पर्धेने त्यांना नवी उभारी दिली. या दोघांनाही या स्पर्धेत खेळायला आवडते. येथील संस्मरणीय क्षणांमुळे त्यांना प्रेरणा मिळाली आणि त्यांच्याकडून यंदा आणखी चांगली कामगिरी झाली. याबाबत सात्विक म्हणतो, 'आम्हा दोघांनाही (चिरागलादेखील) पॅरिस हे शहर खूप आवडते. या स्पर्धेत आम्ही कायम चांगली कामगिरी करत आलो आहोत. येथील वातावरण, कोर्टची रचना आमच्या खेळाला साजेशी आहे. येथे वातानुकूलित यंत्रणेच्या झोताचाही प्रभाव जाणवत नाही, जी खरोखरच खूप चांगली बाब आहे'. दोन वर्षांपूर्वी चिराग-सात्विकने याच स्पर्धेच्या उपांत्यपूर्व फेरीत धडक मारली होती, तर २०१८मध्ये त्यांनी फ्रेंच ओपनच्या उपांत्य फेरीत प्रवेश केला होता. यंदा ते उपविजेते ठरले.
या स्पर्धेतील चमकदार कामगिरीसह चिराग-सात्विक यांच्याकडून इतिहासही घडला. बीडब्ल्यूएफच्या ७५० गुणांच्या स्पर्धेत उपविजेतेपद पटकावणारी ही भारताची पुरुष दुहेरीतील पहिलीच जोडी ठरली. फ्रेंच ओपनच्या अंतिम फेरीपर्यंतच्या प्रवासात सात्विक-चिराग यांनी मोहम्मद अहसान-हेंद्रा सतियावान या जगज्जेत्या जोडीवर मात केली. या दरम्यान भारताच्या या दुहेरीतील आघाडीच्या जोडीने नवे प्रशिक्षक फ्लॅन्डी लिमपेलेसह यांच्यासह कामाला सुरुवात केली. 'फ्लॅन्डीसह कामाला सुरुवात केली आणि हळूहळू सकारात्मक निकाल मिळू लागले. तो आल्यापासून आम्ही फिटनेसवर जास्त भर देऊ लागलो आहोत. खुद्द बॅडमिंटन कोर्ट व्यतिरिक्तही प्रशिक्षक फ्लॅन्डी आमच्याकडून सरस कामगिरी करून घेत आहे, ज्याचा सकारात्मक परिणामही या दोघांच्या कामगिरीवर होतो आहे', असे चिरागने सांगितले. अर्थात फ्रेंच ओपनमधील यशस्वी वाटचालीदरम्यान या दोघांनी खूप वेगळे असे काही केले नाही. कामगिरी तशी होत गेली, असेही चिरागने स्पष्ट केले.
\B-ऑलिम्पिक प्रवेशाबाबत\B
टोकियो ऑलिम्पिकला आता फक्त नऊ महिन्यांचा कालावधी शिल्लक असून या स्पर्धेत प्रवेश मिळवायचा असेल, तर त्यांना जागतिक दुहेरीच्या रँकिंगमधील अव्वल १६मधील आपले स्थान कायम राखावे लागणार आहे. फ्रेंच ओपनमधील उपविजेतेपदानंतर सात्विक-चिरागचे रँकिंग अव्वल दहामध्ये येण्याची शक्यता अधिक आहे. मुंबईकर चिरागने मात्र सध्या दोघांचेही लक्ष स्पर्धांमध्ये चमकदार कामगिरी करण्याचे आहे, असे सांगितले. तसे झाले तर रँकिंग सुधारत राहिल आणि ऑलिम्पिक प्रवेश निश्चित होईल. 'ऑलिम्पिकसाठी आवश्यक असलेल्या रँकिंगचा आम्ही खूप विचार करणे टाळत आहोत. त्यापेक्षा एकावेळी एका स्पर्धेवरच लक्षकेंद्रित करण्याचा आमचा मानस आहे', असे चिरागने स्पष्ट केले.