फिनिक्स!

तब्बल २२३ आठवडे जागतिक क्रमवारीत पहिल्या स्थानावर विराजमान झालेला सर्बियाचा नोवाक जोकोविच दोन वर्षांपूर्वी रोलँड गॅरोसला विजेता ठरल्यानंतर टेनिसपासून थोडा दुरावला होता. २०१६मधील फ्रेंच ओपन विजेतेपदानंतर त्याची कारकीर्द विविध कारणांमुळे घसरत गेली आणि अव्वल २० खेळाडूंतूनही तो बाहेर फेकला गेला.

कोपराला झालेली दुखापत, विम्बल्डनमध्ये उपांत्यपूर्व फेरीत झालेल्या पराभवानंतर फेब्रुवारीत शस्त्रक्रियेची आलेली वेळ आणि त्यातच फ्रेंच ओपनमध्ये उपांत्यपूर्व फेरीत बिगरमानांकित खेळाडूकडून झालेला पराभव यामुळे जोकोविचच्या कारकीर्दीला कायमचे ग्रहण तर लागणार नाहीना, अशी शंका निर्माण झाली होती. त्यामुळे यंदाच्या विम्बल्डनमध्ये विजेतेपद पटकाविल्यानंतर जोकोविचने प्रतिक्रिया देताना मनमोकळेपणाने सांगितले की, असे अनेक प्रसंग गेल्या दोन वर्षांत आले की, 'मला नैराश्याने ग्रासले आणि मी पुन्हा या अव्वल स्तरावर खेळू तरी शकेन का, अशी भीती वाटू लागली.' जोकोविचच्या मनातील ही भीती आता दूर झाली असेल.

यंदा विम्बल्डनमध्ये दक्षिण आफ्रिकेच्या केव्हिन अँडरसनला सरळ सेटमध्ये नमवून जोकोविचने आपले १३वे ग्रँडस्लॅम विजेतेपद पटकाविले. गेल्या दोन वर्षांतील दुष्काळ आता संपुष्टात आला. त्याचे हे यश पाहण्यासाठी त्याची पत्नी आणि मुलगा स्टीफनही उपस्थित होता. रॉजर फेडरर स्पर्धेतून लवकर बाहेर पडल्यानंतर जोकोविचसमोर जर कोणते प्रमुख आव्हान होते ते रफाएल नदालचे. उपांत्य फेरीत हे दोघे आमनेसामने आलेदेखील. त्यात जोकोविचने बाजी मारली तेव्हा त्याचा विजेतेपदाचा मार्ग अधिक प्रशस्त बनला. या विजेतेपदापूर्वी अव्वल २० क्रमांकापर्यंत घसरण झालेल्या जोकोविचला आता राखेतून उठणाऱ्या फिनिक्स पक्ष्यासारखी १०व्या क्रमांकावर झेप घेता आली आहे. २०१५ आणि २०१६मध्ये त्याने टेनिसविश्वावर आपली हुकूमत मिळविली होती. हा वरचष्मा जोकोविचला आगामी काळात राखता येतो का, हे आता पाहायचे.